Coober Pedy: het ondergrondse hart van de Australische Outback

Bij Australië hebben veel mensen direct een beeld: hoppende kangoeroes, schattige koala’s, het Opera House in Sydney en prachtige stranden. Maar in het midden van dit enorme land is het dor, heet en leeg: de Outback.

The Red Centre

Dit deel van Australië wordt ook wel The Red Centre genoemd, vanwege de rode kleur van het zand. Wie hier rijdt of eroverheen vliegt, ziet niet alleen een eindeloze rode vlakte, maar ook alle schakeringen van geel, oranje en roze en af en toe het wit van een kaarsrechte weg.

In het noorden, rondom Alice Springs, liggen de beroemde rotsformaties Uluru (Ayers Rock) en Kata Tjuta (The Olgas), in een gebied waar nog altijd veel Aboriginals wonen, de oorspronkelijke bewoners van Australië.

Ik neem jullie mee naar een veel minder bekende plek in het zuiden van de Outback: Coober Pedy.

De opaalhoofdstad van de wereld

Coober Pedy ligt tussen Alice Springs en Adelaide in en komt van de Aboriginal naam ‘Kupa Pity’, wat zoveel betekent als ‘witte man in gat’. Een treffende naam, want sinds hier in 1915 opaal werd ontdekt, staat de plaats bekend als de opaalhoofdstad van de wereld.

Vanwege de hoge temperaturen overdag – zomers tot 50 graden en de winters kennen koude woestijnnachten – is ongeveer 60% van het stadje onder de grond gebouwd. Deze gebouwen liggen minstens vier meter diep, anders storten ze in. Alleen de ventilatieschachten zijn bovengronds zichtbaar.

Leven onder de grond

De St Peter & St Paul Catholic Church is een ondergrondse kapel, waar wekelijks diensten worden gehouden en bezoekers zijn ook buiten de diensten welkom. Ook verschillende hotels bevinden zich onder de grond, zoals het Coober Pedy Experience Motel. Slapen, douchen en ontbijten onder de grond is inderdaad een ervaring op zich.

Mijnen, roadtrains en kangoeroes

Aan de rand en rondom het stadje bevinden zich de opaalmijnen, een blaastruck en oude machines, wat voor een heel surrealistische sfeer zorgt. De Old Timers Mine kan bezocht worden en hier kun je ook zelf opaal delven.

Op de wegen in de Outback rijden enorm lange vrachtwagens, de roadtrains. Deze hebben, net als bijna alle auto’s in de Outback, een ‘roo-bar’ gemonteerd: een groot metalen frame aan de voorkant dat bescherming biedt bij botsingen met kangoeroes. Jaarlijks worden naar schatting 10.000 kangoeroes aangereden en de meesten overleven dit niet. Ze dienen als voedsel voor dingo’s en roofvogels.

Gewonde dieren, of jongen die een ongeluk overleven in de buidel van hun moeder, kunnen worden opgevangen in het Kangoeroeweeshuis van Coober Pedy. Daar worden ze liefdevol verzorgd. Een babykangoeroe – in Australië een Joey genoemd – krijgt de fles en wordt, indien mogelijk, later weer uitgezet in het wild.

Aboriginal kunst en cultuur

Naast het Kangoeroeweeshuis bevindt zich Josephines Gallery. Hier wordt Aboriginal kunst getoond en verkocht, waarbij de namen van de kunstenaars worden vermeld. Behalve de bekendere boemerangs en didgeridoos vind je hier ook clapsticks en prachtige stipwerkschilderingen.

De zoutmeren rondom Coober Pedy

Rondom Coober Pedy zijn grote opgedroogde zoutmeren te vinden, met wit en roze gekleurd zout. Deze zijn de moeite waard om te bekijken, maar zorg voor goede zonbescherming en neem altijd water mee als je de bus of auto verlaat.

Algemene informatie

• Een leuk restaurant in Coober Pedy is John’s Pizza Bar and Restaurant.
• Coober Pedy heeft een eigen airport.
• Om echt te ervaren hoe groot en leeg de Outback is, reis je over land vanaf Adelaide per Greyhound bus of rijd je zelf per auto.
• Neem meer dan genoeg water en voedsel mee, de afstanden zijn enorm groot en de roadstations voor brandstof en eten/drinken liggen in de Outback ver uit elkaar.
• Let op overstekend wild; er zijn meer dan 40 miljoen kangoeroes in Australië en vooral in de vroege ochtend en schemering zijn ze actief.
• Er zijn heel veel vliegen in de Outback; een hoed met vliegennet is geen overbodige luxe.
• Draag altijd hoge, dichte schoenen in verband met de giftige slangen, spinnen en schorpioenen.
• Als je de extreme hitte voor lief neemt in de Australische zomer (onze winter) en de kerstperiode vermijdt, dan is het een stuk rustiger en de prijzen zijn lager.